Kilde til vanillin, sprøjtealdehyd, dimethylsulfoxid, Lignin (Dealkaline) kan være forlænger til phenolplast, for at styrke gummi (især til skosåler), som oliemuddertilsætning, for at stabilisere asfaltemulsioner, for at udfælde proteiner.

Det overordnede udseende af lav beskrives som skorpe (de danner en tynd og flad skorpe på underlaget), foliose eller fruticose (opretstående, forgrenede former, der ligner buske). Lav vokser langsomt fra et par millimeter til flere meter hvert år. De formerer sig for det meste ved udvikling af apothecia eller perithecia, idet de kun danner nye lav ved spiring af ascosporerne i nærværelse af algepartneren, i hvis fravær svampen dør.
Næsten 700 kemikalier, som er unikke for lav, hjælper laver med at overleve og afværge angreb fra bakterier, andre svampe og græssende planteædere.
Lav tilhører jordskorpesamfund og hjælper med at stabilisere jordbunden, især i ørkenområder. Cyanolichen bidrager til at fiksere kvælstof til det økosystem, de vokser i. LicheGare bruges til at identificere alderen på overfladen (hvorpå de vokser) ved en teknik, kaldet lichenometri.
Lav er forureningsindikatorer på grund af deres forskellige følsomhed over for svovldioxid (SO2), nitrogendioxid (NO2) og ozon, samt deres evne til at absorbere og akkumulere tungmetaller og radionuklider.
Stoffer som pigmenter, toksiner, antibiotika osv. fås fra lav, som er særligt nyttige som kilde til farvestoffer (f.eks. Roccella, der giver lakmus), medicin og parfume. Nogle lav, som islandsk mos og rensdyrmos, bruges som føde i arktiske egne.